蜜蜂的雌性等級制度

蜜蜂是常見的昆蟲，我們都知道蜜蜂會採花蜜，把花蜜搬進它們的蜂巢，但其實蜂群的階級制度，也是非常有趣且值得細究。

一般來說，一個蜂群約有數千至數萬隻蜜蜂，除了一隻蜂后和少量雄蜂外，其餘都是工蜂。雄蜂是雄性，蜂后與工蜂皆是雌性，且蜂后是蜂群中唯一能正常生育的。雄蜂是由未受精的卵孵化而來，而工蜂和蜂后則由受精的卵孵化。

工蜂除了會築成六角形的蜂房外，還會築成一些特別大的蜂房，用以孕育蜂后，稱作蜂王台。當雌性蜂卵被孕育成幼蟲時，若能持續餵食蜂王漿，充裕的營養就會把幼蟲孕育成蜂后，若未能持續餵食蜂王漿，即完全或部分時間餵食一般蜂蜜，則幼蟲會發育成工蜂，其生殖器官未能完全發育。若同時有不至一個蜂后在孕育，則先出生的蜂后會殺死其他尚在孕育中的蜂后幼蟲，若蜂后們同時出生，則會廝殺至剩下最後一方的勝利者，成為該蜂群的蜂王。產卵生殖是蜂后的主要職責，蜂后會和不止一隻的雄蜂交配，視乎情況蜂后會產下已受精或未受精的卵，若產下未受精的卵，則會孵化成雄蜂，若產下已受精的卵，視乎之後的孕育會變成蜂后或工蜂。此外，蜂后還維持著蜂群的秩序，防止工蜂築建蜂王台等，而蜂王漿是蜂后唯一的食物，由工蜂們提供並負責。

未能持續餵食蜂王漿的雌性蜂幼蟲，就會發育成工蜂。剛羽化不久的工蜂，會負責照顧及餵養巢內幼蟲，之後其臘腺開始分泌蜂蠟，能用以築巢，因此在這階段的工蜂會負責建造蜂巢、清潔蜂巢、清理其他死去蜂屍等，再之後蠟腺會停止分泌蜂蠟，這階段就會外出採蜜，並將其運回蜂巢，是蜂群的食物供應者。

雄蜂是由未受精的卵孵化而成，其不會做任何工作，唯一的職責就是與蜂后交配，完成後就會死亡。有趣的是，蜂后會因近親交配的原因，產下一定數量的已受精雄蜂，即其應該是孵化成雌性，因為近親交配導致異常發育成雄性，這些雄蜂不能交配且存活率低，在幼蟲時就會被族群消滅，以符合整個族群的生存利益。

蜂后壽命一般為一至兩年左右，當蜂后開始年邁，工蜂會開始孕育新的蜂后，舊的蜂后會在新的蜂后誕生前帶領一部分蜜蜂離開蜂巢，而新蜂后就會接管老蜂后的蜂巢成為新蜂王，若有其他競爭者，則透過廝殺而決定歸屬。若然因為交配等原因，蜂后只能產下雄蜂，未能產下雌蜂，工蜂們會群起推翻蜂后，以新的蜂后取代，以防止族群的滅絕。

若蜂后在中途發生意外而死亡，或其他原因，導致蜂群失去蜂后，蜂群便會騷動不安，工蜂會緊急構建蜂王台孕育新的蜂后，若未能成功孕育新的蜂后，工蜂會發生異常並開始產卵，因為工蜂並不能交配所以只能產下雄蜂，對延續後代沒有幫助，若失王現象持續，最終或會導致蜂群滅絕，因為只有蜂后能交配並誕下雌性，而工蜂產卵是不正常的現象，是其持續失王嘗試自救的異常情況。

在蜂群裡，保護族群也是由工蜂負責，並不像其他大多物種由雄性主導，且蜂王亦是由雌性擔任，雄性地位低微，只負責交配，其後便死亡。